油灯的火苗不安地跳了一下，屋里的暖意被窗缝挤进来的夜风吹散了几分。

陈猛坐在桌前，一动不动，手里捏着那卷比小指还细的纸条。纸条很轻，上面的字却重得他有些拿不住。

“扬州之犬已入南笼。”

这七个字，他看懂了。李子轩在南疆的图谋，被祖父掐断了。那个在扬州掀起风浪的纨绔子弟，如今不过是笼中之物，再也吠不出声。这本是好事，可他的指尖却触不到半分暖意。

因为后面还有六个字。

“京城有狼将动。”

狼。

这个字眼，和犬不同。犬会仗势欺人，会狂吠不止，但终究是为人所驱使。狼，是会主动出击的，它有自己的爪牙，有自己的耐心，会在最要命的时候，从最想不到的地方扑上来，咬断猎物的喉咙。

祖父的信，从不废话。这头狼，不是比喻，而是实实在在的威胁。京城李家，在商路和南疆的布局上接连受挫，绝不会善罢甘休。他们不会再用李子轩那种上不得台面的法子，而是会动用真正的力量。

而眼下，对自己而言，最要命的地方是哪里？

陈猛的指尖，缓缓划过桌上摊开的几卷经义策论。

乡试。

这是他唯一能走的路，也是他最脆弱的软肋。十年寒窗，只为一朝功名。若是在这上面出了差错，断的不是前程，而是他陈猛安身立命的根基。李家这头狼，嗅觉一定很灵敏，它已经找到了他的破绽。

他将那张纸条凑到灯火前，看着它蜷曲，变黑，最终化作一缕飞灰，散在灯油里，发出一声轻微的“滋啦”响。

这场乡试，不只是考场，更是战场。

乡试的前夜，金陵城落起了淅淅沥沥的小雨。