一、早年征战

代善出生于1583年，是努尔哈赤的次子。早在1599年，他就已经参与到努尔哈赤的军事行动中。这一年，努尔哈赤攻灭哈达部，代善因功被封为贝勒，开始在建州女真的政治舞台上崭露头角。此后，代善被编入叔父舒尔哈齐所统领的第三固山（旗）下，并且得到了与努尔哈赤相同的四十道敕书，这标志着他在努尔哈赤心中的重要地位。

1607年，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特黑决定投奔努尔哈赤。努尔哈赤派遣舒尔哈齐、长子褚英和次子代善带领费英东、扈尔汉等人前往迎接。途中遭遇乌云密布的天气，出现神秘的白光现象，舒尔哈齐认为这是不祥之兆，想要撤退，但被代善和褚英劝阻。他们认为若此时撤回，将失去努尔哈赤的信任。最终，他们成功接应了斐优城的五百户瓦尔喀人，并在返回途中遭遇乌拉部的伏击。

在乌碣岩的战斗中，代善与褚英兄弟二人英勇作战，以布占泰曾被俘的历史激励士气，增强了士兵们的斗志。在激烈的交战中，代善亲自斩杀了乌拉部主将博克多，取得了决定性的胜利。努尔哈赤得知这一消息后非常高兴，分别赐予了褚英和代善“阿尔哈图图门”和“古英巴图鲁”的称号，表彰他们在战斗中的杰出贡献。

同年九月，代善跟随努尔哈赤进攻并消灭了辉发部，进一步巩固了建州女真在东北地区的势力。1609年，由于舒尔哈齐被囚禁，努尔哈赤将其一半的属民分给了代善，使代善得以独立领一旗，即后来的红旗。代善与兄长褚英共同执掌建州女真的政务，被赋予了大量的资源和权力，这表明他们在努尔哈赤心中的地位无人能及。

1613年正月，代善再次随努尔哈赤出征乌拉部。面对强大的敌人，代善和阿敏等人鼓励努尔哈赤勇敢迎战。最终，他们成功击败了乌拉部，进一步扩大了建州女真的领土范围。

1615年八月，努尔哈赤正式确立了八旗制度，代善被指定为继承人，即“太子”。努尔哈赤还特别立下遗嘱，指示在他去世后，要将遗孀和幼子交给代善照料。这不仅体现了努尔哈赤对代善的信任，也显示了代善在建州女真中的崇高地位。

二、佐父创业

天命元年（1616年），努尔哈赤建立了后金政权，并设立四大和硕贝勒，代善以其长子身份位列四大贝勒之首。自此，代善不仅成为了努尔哈赤的重要助手，也在后金政权中扮演着关键的角色。

天命三年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以七大恨告天，宣布对明朝开战，率军两万人向抚顺发起进攻。途中遭遇大雨，努尔哈赤意图撤退，但代善力劝道：“我们与明国长久以来维持和平，只因明国无道才兴兵讨伐。如今到达其境内却撤回，是要继续与明国和好，还是要结成仇敌？我们的军队已经远道而来，还能隐瞒吗？虽然下雨，我们的军士都备有雨衣，弓箭也有防雨措施，不必担心打湿。而且这场雨会让明人产生懈怠之心，正是出其不意的好时机。”努尔哈赤听从了代善的意见，奇袭旅顺，取得了胜利。

随后，代善得知明朝总兵张承荫等率万人来追击，准备与四贝勒皇太极一同迎战。努尔哈赤起初认为没有必要，但代善坚持认为：“如果我们默默地撤回，明军必然会认为我们害怕不敢作战。”最终，在明军撤退之时，代善和皇太极率军追击，取得了胜利，张承荫等明军将领被杀，仅有三百人逃脱。

天命四年（1619年）三月，明朝发动四路大军进剿努尔哈赤。代善率军迎战孤军深入的西路明军，该路明军由杜松率领，有两万驻扎在萨尔浒山，杜松本人则率一万明军进攻界凡城。代善原本计划右翼四旗攻吉林崖，另外四旗监视萨尔浒山，但努尔哈赤调整了策略，先集中六旗兵力歼灭萨尔浒山的明军，然后再集结八旗兵力攻击吉林崖的明军。在代善的指挥下，后金军大获全胜，斩杀了杜松等明军将领。